La variole : anatomie d'un fléau

Croyant avoir contracté la varicelle, une agente de bord, la patiente Zéro, s’isole dans une chambre d’hôtel à Montréal. Quelques semaines plus tard, elle retourne au travail, inconsciente du rôle qu’elle aura joué dans la catastrophe qui va s’abattre sur la santé publique.

Les pandémies ont tué plus de gens au cours de l’Histoire que toutes les guerres réunies. Elles sont imprévisibles — et inévitables. Sommes-nous prêts à affronter la prochaine?

La variole : anatomie d’un fléau juxtapose un scénario du 21^e siècle et l’épisode méconnu de l’épidémie de variole qui a décimé Montréal en 1885. Le film revient sur cette dernière grande rencontre entre l’Amérique du Nord et la « mort rouge » pour nous présenter la vision saisissante d’une ville moderne en état de siège.

À la fin du 19^e siècle, alors que Montréal est la principale métropole canadienne, la variole est évitable. Donc, lorsque le chef de train d’un convoi entrant dans la ville présente les symptômes de la maladie, les autorités devraient être en mesure de juguler l’infection. Mais un enchaînement d’erreurs fatales et d’événements malheureux vient assombrir le tableau et un lot de vaccins contaminés achève de semer la panique et la méfiance dans une ville d’ores et déjà divisée par la langue, la religion et les classes sociales.

Le chaos entretient les épidémies. Ainsi, lorsque l’épidémie de variole de 1885 parvient au terme de son horrible parcours, elle a fait plus de 2 500 morts, pour la plupart des enfants des quartiers francophones défavorisés de la ville. 

Le film nous met en garde et sonne en quelque sorte l’alerte lorsque la docteure Theresa Tam — qui supervise les équipes d’intervention en cas d’urgences sanitaires à l’échelle pancanadienne — se joint à l’épidémiologiste Michael Libman et à d’autres spécialistes pour spéculer sur la trajectoire d’une éventuelle pandémie contemporaine.

Faisant écho aux événements de 1885, les autorités luttent pour maîtriser l’infection en dépit de l’agitation sociale, de la colère à l’endroit des groupes ethniques et de l’effondrement de l’économie. Des scènes d’un réalisme frappant reproduisent les images inquiétantes d’urgences surpeuplées, de devantures de boutiques fermées et de coercition policière.

Habile mélange de fiction et d’histoire populaire, La variole : anatomie d’un fléau aborde les craintes d’une guerre biologique et l’expérience récente du SRAS et du sida pour élaborer une réflexion passionnante et des plus opportunes sur ce qui peut se produire lorsque frappe une pandémie. Inspiré de l’ouvrage de l’historien Michael Bliss Montréal au temps du grand fléau : l’histoire de l’épidémie de 1885.